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（一）
吉他是从中世纪时由波斯一带的弹拨乐器发展而来的。在八世纪和九世纪时出现了阿拉伯和拉丁两种古吉他，而早期的吉他音乐在十三世纪时卡斯提利亚国王阿尔风索十世就萌起了。在十五世纪，吉他出现了分化，阿拉伯吉他进化为鲁特琴体系，拉丁吉他进化为比维拉琴。到了十六世纪，比维拉琴改用手指弹奏，在王室贵族民间广泛流传。鲁特琴亦于十六世纪奠定了古典音乐的基础，直到今天仍有少数演奏家活跃在乐坛上。
在上个世纪之前，吉他还有四根复弦、五根复弦和六根单弦的几种。现代吉他外型的定型，是1880－1900年由西班牙吉他制作大师多列士所做的古典吉他发展来的，从此开始了一个真正现代意义上的吉他时代。1946年，美国伯特.奥古斯汀制作出尼龙弦，对吉他的音色、音量都有了极大的改观，从而完全取代了吉他原有的羊肠弦。
在欧洲文艺复兴以前，音乐界并没有注意到吉他的存在，随着音乐家的不断创作改进。到了文艺复兴时期，鲁特琴和比维拉琴的推广达到了前所未有的盛况。出现了一批音乐家、作曲家。在巴洛克时期，由于西班牙吉他的易弹奏性，在民间得到了极大的流行。在伟大的“音乐之父”巴赫及其他音乐家的推动下，鲁特琴也同时达到了登峰造极的地位。
十八世纪未到十九世纪中期，意大利的卡鲁里、朱利亚尼、卡尔卡西、莱尼亚尼、帕格尼尼等人使吉他达到了历史上的第一个高峰期。随后吉他步入了低潮，十九世纪后期西班牙的塔雷加重新使吉他得到了复兴，他的作品是真正的吉他音乐，他创造了许多新的演奏技巧，从而扩大了吉他的表现范围。享有“近代吉他之父”的美称。其后为古典吉他艺术的推广和发展作出杰出贡献的还有塞戈维亚，其影响很大，使人们重新认识了吉他的艺术价值。在专业音乐中争得了一席之位。
（二）
吉他是一种有柄的弹拨乐器，它在欧洲的始祖有曼陀（MANDOLIN）和古老的鲁特琴（LUTE），如果从民族乐器的角度来看的话，则各民族均有类似的乐器。例如：美国有绷上鼓皮的班卓（BANJO）；俄罗斯有三角形的巴拉来卡（BALALAIKA）；中国有琵琶、三弦、柳和月琴；印度则有西塔（CITAR）；日本有三味机等。
有柄的弹拨乐器在古代早已存在，从公元前三十至二十世纪的近东和古埃及遗迹及雕刻中可以证实。在东方，中国古代虽有过琴和瑟，但有柄的弹拨乐器基本上是在汉代才从西域传入。因此可以说有柄的乐器是起源于古代印度和埃及。
若要追索现代吉他的起源，便不可不提西班牙这个国家。再十六世纪，西班牙已出现两种弹拨乐器，就是吉他和维乌埃拉 （VIHUELA），两者的名称常被混淆使用。据记载，吉他有四组弦线（三组复弦和一组单弦），而维乌埃拉则有六组，体型亦较大，它们皆用有音格的柄，用羊肠线发声。后来，有人发明了五弦吉他，并且逐渐普及，而维乌埃拉却在十七世纪衰落，西班牙吉他（GUITAR EAPANGOLA）的名字也再这时得到确立（今天称为巴洛克吉他）；到了十八世纪，制琴师有在低声部加用了一根弦线和全部使用单弦的样式，从而产生了今日六弦吉他的调弦法。
踏进二十世纪，随着爵士音乐、流行曲的盛行，吉他发展了许多新种类，如钢丝弦吉他（民谣吉他）、电吉他、半声电吉他、低音吉他（贝司）等。其结构和性能与原来的吉他差别很大，连传统的古典吉他亦有所变化，例如采用了尼龙弦代替羊肠弦。
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